Écriture italique | Pratiques et polices

Dans un texte, certains mots peuvent donner l’impression de crier quand d’autres préfèrent chuchoter. Il y a aussi ceux qui se font les plus discrets possibles, cherchant à se fondre dans la masse, quand d’autres aiment à se faire remarquer…
Parmi ceux qui se démarquent au premier regard, on retrouve les mots présentés sous une mise en forme des plus distinctives : le style italique.

Loin de se cantonner à un usage purement esthétique, l’écriture italique peut se mettre au service du fond, et même se faire le reflet de particularités syntaxiques propres à une langue.
Cependant, n’en oublions pas l’autre facette qui peut se cacher derrière cette notion : les polices de caractères italiques.

Écriture en italique : définition et historique

Basiquement, l’écriture italique désigne une pratique typographique consistant à incliner les caractères vers la droite lorsque l’on écrit.
Au sein d’un même passage, elle peut concerner aussi bien les lettres que les autres caractères visibles, à l’instar des signes de ponctuation.

Il s’agit en fait d’une variante des caractères droits, aussi appelés « typographie en romain ».

Visuellement, l’écriture italique est très facilement identifiable, puisqu’elle est légèrement inclinée par rapport à l’écriture « normale ».
Aussi, lorsqu’elle s’applique à une police tapuscrite (en opposition à l’écriture manuscrite), elle peut prendre des formes légèrement différentes de la police standard (aussi dite regular), harmonisées en ce sens.
En d’autres termes, un style italique efficace et esthétique ne consiste pas juste en une série de caractères penchés : la police doit être conçue pour rester lisible et harmonieuse lorsqu’elle s’incline vers la droite. C’est exactement la raison pour laquelle on distingue une police italique d’une police oblique, et que la première est toujours à privilégier par rapport à la seconde si le choix se présente.

L’invention de l’écriture italique remonte à la Renaissance, en 1499 plus exactement.

À la demande d’Alde Manuce, un imprimeur vénitien, le créateur de caractères typographiques et fondeur Francesco Griffo réfléchit à un dispositif à même d’économiser de l’espace dans les livres pour en réduire la taille à l’impression. La raison ? Manuce souhaitait élargir le nombre d’ouvrages accessibles aux étudiants.
De plus, tous deux avaient également dans l’idée de chercher à reproduire l’esprit et l’élégance de l’écriture manuscrite.
Qu’à cela ne tienne : les fameux caractères penchés cochent les deux cases à la fois. L’écriture italique, dans un premier temps appelée lettres vénitiennes, naît ainsi, et son usage ne tarde pas à se répandre et à se diversifier.

Au siècle suivant, on commence déjà à utiliser la variation italique pour citer les titres d’ouvrages dans les livres nouvellement imprimés.

Les usages courants de l’italique dans la typographie contemporaine

Dans la plupart des textes littéraires, l’italique sert surtout à faire comprendre au lecteur qu’un passage joue un rôle particulier, ou que le ton change.
Il permet également de rapporter les pensées directes d’un personnage dans la narration.

Au demeurant, il existe un certain nombre de normes typographiques qui s’appliquent en français concernant l’usage de l’italique.
Ainsi, bien que les règles en la matière peuvent varier en fonction des médias, des éditeurs et des époques concernés, les items suivants prennent traditionnellement la marque de l’italique dans un texte en caractères romains écrit en français :

• les titres d’œuvres (livres, films…), de journaux et de magazines,
• les mots étrangers (par rapport à la langue dominante du texte),
• certaines locutions latines,
• les noms d’enseignes commerciales,
• les noms scientifiques d’espèce,
• les didascalies dans le théâtre écrit,
• les épigraphes et citations en tête d’ouvrage,
• les mots dont on parle en tant que tels (exemple : « L’adjectif coruscant désigne une chose qui brille de manière éclatante. »)…

Les effets de l’usage de l’italique en typographie

Dans le jargon informatique ou graphique, l’italique est une variation de police. En clair, il s’agit d’une version ajustée d’une police à caractères romains (c’est-à-dire droits).
Pourtant, derrière les usages typographiques en vigueur et au-delà de sa définition visuelle, l’écriture italique envoie différents signaux psychologiques au lecteur, ou à celui qui parcourt une œuvre graphique du regard.

Au sein d’un bloc de texte tel qu’on peut en trouver au sein d’un livre imprimé ou sur une page web, un mot, une phrase ou un paragraphe en italique dénote au milieu d’un texte écrit en romain. Par conséquent, le contraste entre les deux versions attire l’œil du lecteur sur celle qui est minoritaire. L’usage de l’italique dans un texte écrit majoritairement dans une police standard permet par conséquent de mettre l’accent sur une information en particulier de façon beaucoup moins abrupte qu’avec le gras ou le soulignement.
Parfois, elle apporte même une impression de mouvement et de dynamisme, en raison de son inclinaison dans le sens de la lecture. Elle peut alors accélérer le rythme d’un passage.

Lorsqu’il est question de design et de production graphique, dans le cadre de la création d’un logo par exemple, l’emploi de l’italique n’est jamais un choix anodin. Généralement appliquée à une police serif dans le cadre de la création d’une charte graphique, elle véhicule une image raffinée et élégante. De ce fait, rien d’étonnant à ce que les secteurs de la mode, des cosmétiques et du luxe de manière générale soient ceux qui l’utilisent le plus.

En contrepartie, l’écriture italique fonctionne généralement mieux sur des mots isolés, ainsi que des passages ou des segments courts.
Du reste, plusieurs études tendent à montrer que la présence d’italique en trop grande quantité au sein d’un texte peut compliquer la lecture vis-à-vis de certains publics, dont les personnes dyslexiques.
Outre les problèmes de lisibilité qu’elle peut causer, la variation italique, à l’instar de n’importe quel autre outil textuel de mise en avant, gagne en efficacité quand elle est employée avec parcimonie.